Le canoë était sa vie jusqu'à la mort

Mercredi 7 juin 2023 - 15:00

L'athlète olympique Vaclav "Wenzel" Mara a fui la Tchécoslovaquie pour se réfugier à Rapperswil-Jona, où il a marqué le club de canoë comme personne d'autre. Le 22 mai 2023, cet homme de 79 ans est décédé - en faisant du kayak. Lorsque Vaclav Mara est arrivé à Rapperswil, il n'avait avec lui que son kayak de course en ligne, sa pagaie et ses affaires de sport. Spontanément, il a décidé de ne pas retourner dans son pays natal, la Tchécoslovaquie de l'époque. C'était en août 1969. Plus de cinq décennies plus tard, sa vie s'est terminée lors d'une sortie sur le lac supérieur, quelques mois avant son 80e anniversaire. Rien ne pouvait sans doute être plus beau pour lui que de pouvoir partir en pratiquant son activité bien-aimée. Tous les jours, par tous les temps, Vaclav Mara était sur le lac le matin. Et si ce n'était pas le cas, c'était certainement à la salle de fitness ou, en hiver au ski de fond. Arrêter n'a jamais été à l'ordre du jour. "Ce n'est pas possible. Le canoë, c'est comme se brosser les dents, ça fait partie du quotidien", a-t-il dit un jour.
Le hasard a voulu que, lors de sa dernière sortie d'entraînement le 22 mai, un compagnon de longue date monte en même temps dans le bateau. "Enfin, il fait assez chaud pour pagayer en t-shirt". C'est ce que Vaclav Mara a dit à Dionys Thalmann alors qu'il était encore sur le ponton, comme le rapporte ce dernier. Sur le lac, ils ont ensuite pris des chemins différents. Les deux se connaissaient depuis le premier jour de Vaclav Mara à Rapperswil-Jona. Dionys Thalmann était un adolescent en 1969, Vaclav Mara un athlète de classe mondiale qui participait à la régate internationale de canoë sur le lac supérieur. "Star sans allure de star", titrait le journal "Linth-Zeitung" à propos de Mara après le week-end de course. Le sixième des Jeux olympiques de l'année dernière a dominé la compétition à Rapperswil. Mais pour Vaclav Mara lui-même, le week-end a été tragique. C'était aussi l'anniversaire du Printemps de Prague. Dans son pays, un nouveau soulèvement populaire a été violemment réprimé. Il a appris par les journaux que cinq personnes avaient été tuées et 3500 autres emprisonnées. "J'ai compris que cette merde allait durer encore 20 ans", a déclaré Vaclav Mara à propos de ce moment. Et par "saloperie", il entendait le régime socialiste que les dirigeants soviétiques de Moscou ont imposé - en faisant rouler des chars à travers Prague. Vaclav Mara en avait assez. Il a préféré rester en Suisse. Même si sa carrière de sportif de haut niveau en a souffert. Sur le plan sportif, il est retourné à l'âge de pierre, comme il aimait à le dire. Il n'était pas question de sport professionnel. Trois jours après son arrivée, Vaclav Mara a trouvé un emploi de constructeur à Männedorf. Il travaillait dix heures par jour. Et faisait la navette entre Rapperswil et la commune située au bord du lac de Zurich , en kayak bien sûr.

Son destin a été une aubaine pour le club de canoë Rapperswil-Jona. Dès le début, il a soufflé à ses nouveaux camarades de club qu'ils devaient l'appeler Wenzel , la version allemande de Vaclav. Il préférait cela à une erreur de prononciation de son prénom. Le nom de Wenzel s'est imposé, tout comme ses méthodes d'entraînement rigoureuses. "Avant l'arrivée des Tchèques, nous allions sur le lac par beau temps et faisions un tour de peut-être sept à huit kilomètres", se souvient Dionys Thalmann. Mara et d'autres compatriotes émigrés s'entraînaient tous les jours, que le soleil brille ou que la neige tombe en rafales - 15 kilomètres au minimum. Rapidement, les kayakistes locaux ont fait des progrès. Dix ans plus tard, le club de canoë était représenté pour la première fois aux Jeux olympiques de Moscou, notamment par Dionys Thalmann. Mais Vaclav Mara n'a pas pu participer une nouvelle fois après 1968. La fédération de canoë de Tchécoslovaquie lui refusa l'autorisation. Vaclav Mara a tout de même pu participer aux championnats du monde pour la Suisse - il portait fièrement le drapeau à l'entrée et a obtenu des résultats dans le top 10. Il a également assumé des tâches d'entraîneur. Ses athlètes ont participé aux championnats du monde et aux Jeux olympiques. En 1989, il a reçu le prix sportif de la ville. Jusqu'à sa mort, le certificat ornait le mur du salon de son domicile à Jona. Il y laisse sa femme et sa fille adulte.

Au club de canoë-kayak, sa deuxième maison, Vaclav Mara est entré dans la légende de son vivant. Personne n'est allé aussi souvent au hangar à bateaux que lui, personne n'a parcouru autant de kilomètres à la pagaie au fil des ans. Pour ses derniers, il a choisi une magnifique journée de début d'été, avec un lac supérieur lisse comme un miroir, comme l'aiment les kayakistes.